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일주일 전 개막됐던 일본 홋카이도(北海道) 삿포로 눈축제는 매년 200만명 이상이 찾는 일본의 대표적인 겨울 관광상품이다. 국내 기업이 네티즌을 대상으로 한 '가장 가보고 싶은 세계 축제'에 대한 설문 조사에서 1위로 꼽혔을 정도로 한국에서도 관심이 높다. 삿포로 눈축제에는 한국 관광객 유치를 위한 행사도 빠지지 않는다. 60회를 맞는 이번 축제에는 서울의 불탄 숭례문이 초대형 눈조각으로 재현됐고 몇 년 전에는 겨울연가의 배용준씨 눈조각이 전시되기도 했다. 눈축제가 아니더라도 홋카이도는 '러브레터', '철도원'과 같은 일본 영화는 물론 국내 각종 뮤직비디오·드라마·영화·언론에도 자주 등장한다. 그러다 보니 우리도 모르는 사이에 홋카이도의 순백색 설원과 각종 축제가 마치 세뇌되듯 머릿속에 남아 있다. 한번쯤 꼭 가봐야 할 겨울철 관광지가 된 것도 이런 마케팅 때문일 것이다.

그러나 정작 일본에서 겨울 홋카이도는 '혹독한 관광 비수기(非需期)'이다. 온 천지를 뒤덮은 눈에, 살을 에는 듯한 혹한으로 일본인에겐 다른 계절에 비해 인기가 없다. 이 때문에 겨울철에는 관광객이 급감, 상당수 숙박시설은 문을 닫고 관광상품 가격은 여름철의 절반 이하로 떨어진다. 일본인들에게 홋카이도는 날씨가 서늘하고 아름다운 자연 풍광으로 인해 여름철 관광지로 더 유명하다.

겨울 홋카이도에 그나마 활력을 불어넣어준 삿포로 눈축제도 우연한 계기로 명물이 됐다. 고교생들이 겨울에 눈 조각을 설치한 것이 계기가 된 일종의 동네 축제였다. 그러던 것이 현지에 주둔하던 일본 자위대가 겨울철 레크리에이션으로, 초대형 눈 조각을 만들면서 전국적으로 유명해졌다. 이번 눈축제에 등장한 숭례문 등 초대형 눈 조각상도 홋카이도 주둔 육상 자위대원들의 작품이다. 특히 1972년 동계올림픽이 홋카이도에서 열리면서 삿포로 눈축제가 전세계에 소개돼 세계 3대 축제로 꼽힐 정도로 유명해졌다.

하지만 1주일 남짓 열리는 눈축제만으로는 홋카이도의 겨울 관광산업을 살리기에는 역부족이다. 홋카이도 사람들은 '혹한의 겨울'에 관광객들을 끌어들이기 위해 온갖 기발한 아이디어를 실험하고 있다. 아사히카와시의 아사히야마 동물원은 겨울철이면 거의 문을 닫아야 했을 정도였지만 지천에 널린 눈밭에 펭귄을 산보시키는 아이디어로 관광객을 불러 모으고 있다. 발상의 전환으로 '일본에서 만나는 남극 동물원'이라는 이미지를 팔고 있다. 각 동네마다 인공 오로라, 얼음으로 건물을 만드는 아이스빌리지 등 각종 아이디어를 통해 치열한 관광객 유치 경쟁을 펼치고 있다.

최근 홋카이도에 낭보가 날아들었다. 홋카이도의 자연풍광이 배경으로 등장하는 중국 펑샤오강 감독의 로맨틱 코미디 '비성물요(非誠勿擾)'라는 영화가 연초 중국에서 개봉돼 큰 인기를 끌고 있기 때문이다. 홋카이도는 이 기회를 활용하기 위해 중국의 방송과 신문사 취재진을 영화 촬영지로 초청, 설명회를 개최하는 등 중국 관광객 유치에 열을 올리고 있다.

세계적인 관광상품이 반드시 천혜의 절경과 기후로만 만들어지는 것은 아니다. 홋카이도는 최악의 조건을 아이디어와 마케팅을 활용, 외국인들에게 오히려 환상을 심어주는 데 성공했다. 전국 지방자치단체들이 관광객 유치를 위해 대형 리조트·테마파크 유치 경쟁을 벌이고 있다. 관광의 승패는 거대한 시설보다는 그 지역이 가진 특성을 활용할 수 있는 아이디어와 다양한 매체를 활용하는 마케팅 능력이 좌우한다는 것을 홋카이도의 겨울이 알려주고 있다.

Posted by Takumi